Fue construido por Estados Unidos, que apoyó a la entonces provincia a lograr su independencia de Colombia en 1903. El país recuperó la vía en 1999 tras un acuerdo firmado en 1977 por el líder panameño Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter. Se estima que un 6% del comercio marítimo mundial pasa por la vía panameña, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China.